제주 해녀들은 일반인들과 달리 저체온증 내성을 높이는 등 특별한 유전적 변이를 가졌다는 연구 결과가 나왔다.

미국 유타대 연구팀은 제주의 해녀와 해녀가 아닌 여성, 한반도 내륙 여성에 대한 비교 실험 연구를 통해 얻은 이 같은 결과를 3일 과학 저널 ‘셀 리포트’(Cell Reports)에 발표했다. 우선 연구팀은 “제주 해녀들은 공동체를 위해 일 년 내내 잠수하는 것으로 유명하다”며 “이들의 놀라운 능력에 영감을 받아 잠수 부담을 견디는 데 도움 되는 생리적 특성이 있는지, 있다면 유전적 적응 덕분인지 훈련 덕분인지 밝히고자 했다”고 그 배경을 설명했다.

연구는 제주 해녀 30명과 해녀가 아닌 여성 30명, 한반도 내륙 출신 여성 31명의 생리적 특성과 게놈을 비교·분석하는 식으로 진행됐다. 전체 참가자들의 평균 연령은 해녀들 나이에 맞춰 65세로 조정했다. 그 결과 제주 여성들은 한반도 내륙 출신 여성과 뚜렷한 유전자 차이를 보였다.

또 제주 여성들은 해녀 여부와 관계없이 잠수에 도움 되는 두 가지 유전자 변이를 가진 걸로 드러났다. 하나는 저체온증에 덜 취약하게 만드는 추위 내성 변이이고, 다른 하나는 이완기 혈압 감소와 관련된 변이다. 두 번째의 경우 제주 여성 33%에서 발견됐으나 한반도 내륙 여성은 7%만이 보유하고 있었다. 연구팀은 “잠수할 때 겪을 수 있는 이완기 고혈압 합병증 완화를 위한 자연선택이 반영된 것일 수 있다”고 설명했다.

연구팀은 "해녀 연구를 통해 인간이 어떻게 유전적, 생리학적으로 적응하며 진화해왔는지 알 수 있다"며 "향후 고혈압 질환 등의 치료법에도 영감을 줄 수 있을 것"이라고 했다.