사회
아동학대, 성인 정신질환 유발과 폭력의 대물림까지도...
아동 학대 경험이 있는 성인에게서 조현병이나 우울증 같은 정신질환이 발생하는 이유가 최초로 규명됐다.
KAIST 생명과학과 정원석 교수 연구팀은 아동 학대 및 방임 등의 아동기 스트레스로 인해 발병되는 정신질환이 별아교세포의 과도한 시냅스 제거에서 기인함을 규명해 면역 관련 최고 국제 학술지인 ‘이뮤니티(Immunity)’에 발표했다고 1일 밝혔다.
지금까지 아동학대를 받은 성인들이 정신질환을 겪는다는 사실은 흔히 알려져 있었지만 원인과 그 제어 방법에 대해서는 정확히 규명되지 않았다.
연구팀은 생쥐 실험을 통해 스트레스 호르몬이라 불리는 합성 글루코코르티코이드(synthetic glucocorticoid)가 별아교세포의 포식 작용을 비정상적으로 크게 높이는 것을 발견했다.
별아교세포는 뇌 속의 신경 교세포의 한 종류로 신경 조직에 영양분을 공급하고, 손상된 뇌와 척수 조직의 재생에 중요한 역할을 한다.
연구팀은 실험을 통해 글루코코르티코이드가 별아교세포의 포식 작용(외부 물질을 잡아 먹어 제거하는 역할)에 중요한 역할을 하는 MERTK 수용체의 발현을 크게 증가시킨다는 사실을 알아냈다.
별아교세포는 MERTK 수용체의 발현으로 대뇌 피질에 존재하는 특정 신경 세포의 흥분성 시냅스만을 선택적으로 잡아 먹어 감소시켰다. 이로 인해 비정상적인 신경 회로망이 형성되면서 추후 성인기에 사회성 결핍과 우울증 같은 복합적인 행동 이상이 일어난 것이다.
연구팀은 이 같은 발견이 인간에게도 적용될 수 있는지를 알아보기 위해 인간 만능 유도 줄기세포에서 유래한 뇌 오가노이드를 활용했다.
실험 결과 인간 뇌 오가노이드에서도 스트레스 호르몬에 의해 별아교세포의 포식 수용체가 활성화되고, 별아교세포가 흥분성 시냅스를 과도하게 제거하는 것으로 확인 됐다.
정원석 교수는 “이번 연구를 통해 과도한 별아교세포의 포식 작용이 정신질환 발병에 있어 중요한 원인이 될 수 있음을 최초로 증명했다”며 “추후 다양한 뇌 질환의 이해와 치료에 있어서 별아교세포의 면역기능 조절이 근본적인 타겟으로 응용될 수 있을 것”이라고 했다.
또한, 아동 폭력을 겪은 어린이가 성인이 됐을 때에도 다시 폭력을 겪을 위험이 높으며, 과거 폭력을 당했거나 중독증, 정신질환을 가진 부모가 자녀에게 폭력을 행사할 가능성이 30배나 높다는 연구결과가 나왔다.
한국보건사회연구원 류정희 연구위원과 이화여대 정익중 교수, 한국청소년정책연구원 유민상 박사 공동 연구팀이 지난 3일 내놓은 연구보고서 '생애주기별 학대 경험 연구'에 따르면 어린시절 폭력을 겪은 어린이가 성인이 됐을 때 또 다시 폭력을 겪을 위험이 폭력을 겪지 않은 사람보다 상황에 따라 2~5배나 높았다. 여기서 폭력은 가정 내 신체적 학대와 성적 학대, 정서적 학대, 학교폭력 외에도 신체적, 정서적 방임, 가정폭력 목격, 부모 별거 또는 이혼, 사이버폭력 등을 포함했다.
연구팀은 9~18세 아동청소년 1515명과 18~29세 청년 1586명을 대상으로 학대나 폭력을 당한 경험을 조사했다. 그 결과 아동청소년의 8.8%, 청년의 14.2%가 폭력을 경험한 것으로 나타났다.
특히 폭력을 경험한 아동청소년 중 상당수가 성인이 된 뒤 또 다시 폭력을 겪을 위험이 수 배나 됐다. 직장 내 폭력의 경우 아동기 폭력을 겪지 않은 사람(6.1%)보다 겪었던 사람(33%)이 5배 이상 많았고, 데이트 폭력의 경우에도 아동기 폭력을 겪지 않은 사람(5.2%)에 비해 겪었던 사람(12%)이 2배나 많았다. 군대 폭력의 경우에도 아동기 폭력을 겪지 않은 사람(19.3%)에 비해 겪었던 사람(59.8%)이 3배나 더 많았다.
연구팀은 아동기 또는 청년기 때 학대와 폭력, 부정적인 가정사 등을 겪었을 때 경험과 심리, 정서상태가 성인기가 돼서까지 이어지기 때문이라고 분석했다.
이에 이어 아동학대를 겪은 부모가 자녀에게 역시 폭력을 행사할 확률이 높기때문에 아동학대를 겪었던 부모의 자녀가 역시 폭력을 겪을 위험이 높다는 사실도 알아냈다.특히 우울이나 공격성 등 성격적인 특징이 있을 경우 위험성이 더 큰 것으로 나타났다.
